在衛(wèi)星導航系統(tǒng)出現(xiàn)之前，遠程導航與定位主要用無線電進行，其中包括羅蘭－C系統(tǒng)、Om ega（奧米茄）系統(tǒng)、多卜勒系統(tǒng)等，這些系統(tǒng)精度都不高。
1958年，美國開始研制第一代衛(wèi)星定位裝置子午儀系統(tǒng)（T ran s it）。1964年，子午儀系統(tǒng)投入使用。該系統(tǒng)只有5－6顆衛(wèi)星，不能從地面站進行連續(xù)的觀測和控制，因而無法提供連續(xù)的實時三維導航，精度也不高。
為滿足軍事部門和民用部門對連續(xù)、實時、三維導航的要求，1973年，美國國防部制定了GPS計劃。該計劃分三個階段：
第一階段為方案論證和初步設(shè)計階段。從1973年到1979年，發(fā)射了4顆試驗衛(wèi)星，研制了地面接收設(shè)備?！ ?/p>
第二階段為全面研制和試驗階段。從1979年到1984年，陸續(xù)發(fā)射了7顆試驗衛(wèi)星。實驗表明，GPS定位精度遠遠超過設(shè)計標準?！ ?/p>
第三階段為實用組網(wǎng)階段。1989年2月4日第一顆GPS工作衛(wèi)星發(fā)射成功，1993年底實用的GPS網(wǎng)正式建成?！ ?/p>
GPS使用24顆高度約兩萬公里的衛(wèi)星，分布在六個軌道面上（每軌道面4顆）。這樣的分布使得用戶在全球任何地方、任何時間都可觀測到四顆以上的衛(wèi)星，并接收衛(wèi)星信號，從而實現(xiàn)精確、連續(xù)、實時的定位導航。
由于每一顆衛(wèi)星都有使用壽命，因此，GPS運行之后，美國仍在不間斷發(fā)射新星。到目前為止，GPS至少已經(jīng)發(fā)射了55顆衛(wèi)星。這種連續(xù)的發(fā)射不但保證了GPS維持工作狀態(tài)，還使得GPS的功能得到持續(xù)改進。目前，美國正在實施新的GPS現(xiàn)代化計劃，這個計劃完成之后，GPS系統(tǒng)的功能將變得更加強大，處于遙遙領(lǐng)先的地位?！ ?/p>
GPS發(fā)射的信號分為兩種：軍用的和民用的，其中軍用信號專供美國軍方使用，民用信號免費開放給全球用戶使用。一般而言，民用信號較軍用信號的精度要差，而且，美國軍方隨時可以對特定區(qū)域的信號進行調(diào)整，使其誤差變大，甚至關(guān)閉特定區(qū)域的信號，讓GPS暫時失靈?！ ?/p>
在國際軍火市場，GPS也擁有特殊的地位，不少國家對外出口的精確制導武器，是基于GPS導航系統(tǒng)開發(fā)的?！?/p>
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